Toots Thielemans

Toots Thielemans nació en Bruselas el 29 de abril de 1922, en el seno de una familia ajena a la música. Recordando su infancia, con una leve sonrisa, Toots me decía: "Yo era débil, enfermizo, un chico muy frágil. Padecía asma -todavía la padezco- y nunca participé en el equipo de fútbol o de atletismo del colegio".

A los tres años empezó a aprender acordeón, al que se aficionó al escucharlo en el café de sus padres. En su adolescencia, Toots interpretaba algunas canciones de Josephine Baker y "buenas y famosas composiciones como Poet and Peasant de Schuppé".

No fue hasta los 17 años que se decidió totalmente por la armónica y, poco más tarde, a principios de los 40, un amigo, al que no entusiasmaba especialmente la armónica, le regaló una guitarra como pidiéndole que cambiara de instrumento.

Toots recuerda: "En aquella época había escuchado por primera vez un disco de Louis Armstrong y había empezado a aficionarme a Django Reinhardt y Stéphane Grappelli". Fue Reinhardt quien inspiró a Thielemans para iniciar el aprendizaje autodidacta de la guitarra tras haber comprado su primer instrumento con las ganancias de una apuesta.

En 1945 Thielemans oyó por primera vez a Charlie Parker y Dizzy Gillespie y quedó inmediata e inevitablemente "enganchado". Si alguien le hubiera dicho que, siete años más tarde, daría un concierto en Filadelfia junto con Miles Davis, Charlie Parker y Milt Jackson, sin duda habría respondido con el equivalente francés o flamenco de "cuénteselo a otro".

Una vez se hubo decidido completamente en ser un músico profesional, Toots comprendió que se imponía una gira por el país al que se considera cuna del jazz. Así, en su visita a Estados Unidos, quedó impresionado al conocer, oír y verse rodeado de intérpretes como Joe Marsala, Chuck Wayne y Bobby Hackett. Y fue entonces cuando decidió que, si realmente quería ser alguien en el mundo del jazz, debería trasladarse a vivir a Estados Unidos.

En 1949 Thielemans actuó en el Festival de Jazz de París, un acontecimiento que reunió por primera vez en Europa a Charlie Parker, Miles Davies, Tadd Dameron y Max Roach, entre otros pioneros del movimiento bop. Lamentablemente, la armónica en el jazz no fue aceptada por la audiencia parisina y Toots fue abiertamente abucheado.

No obstante, cuando Benny Goodman escuchó el arreglo que Toots había hecho de Stardust quedó realmente impresionado, por lo que Benny le invitó a que escribiera algunos arreglos para él. Esto le condujo a una gira por Europa de seis semanas con el Goodman All Stars, en el que Toots interpretaba armónica y guitarra. El grupo, que estaba formado por Roy Eldridge, Zoot Sims, Dick Hyman, el contrabajista británico Charlie Short y Ed Shaughnessy, grabó un concierto en Estocolmo para la Scandinavian Gramophone Company el 24 de abril de 1950. Esta fue la primera grabación de Toots, y presentaba su arreglo de Stardust.

Poco después, en 1951, Toots fijó su residencia en Estados Unidos y en 1958 adquirió la doble nacionalidad, convirtiéndose así en ciudadano americano.

Uno de sus mejores recuerdos de los años 50 sigue siendo la actuación ya citada de Filadelfia en 1952, cuando tocó con Dinah Washington y el Charlie Parker All Stars que incluía a Miles Davis, Milt Jackson, Beryl Booker, Keter Betts y Jimmy Cobb. El lugar escogido fue el Earle Theater, un cine en el que, de vez en cuando, se representaba alguna obra teatral. 

Dice Toots: "El espectáculo de Dinah Washington duraba una semana y, durante todo el tiempo, Charlie Parker me tuvo debajo de sus alas. Me invitaba a su camerino para que charláramos durante los intermedios: era un tipo muy acogedor. Miles solía pincharme diciéndome que era un caucasiano, pero Bird siempre le decía: 'Deja a mi chico'"...

(Fuente:J. Farrel & Jazz)

Pondré la nota "cultureta" a este post: Todos habéis escuchado a Toots aunque no lo sepáis. Él es el interprete de la sintonía original de nuestro programa de TV favorito de la infancia: Barrio Sésamo.