Boxeo y comic: Ben Bolt, de J.C. Murphy
LA CRIATURA
Big Ben Bolt fue una serie de tema pugilístico desarrollada por el sistema de tiras diarias distribuidas a la prensa por la agencia King Features Syndicate. La publicación tuvo lugar entre el 20 de noviembre de 1950 y el 10 de abril de 1978 bajo la responsabilidad creativa de Elliot Caplin al guión y John Cullen Murphy en el apartado gráfico.
Pese a lo dilatado de su existencia, las obras de referencia sobre historieta en español pasan de puntillas sobre esta serie cuando no la ignoran directamente. Así sucede en la Historia de los Comics de Toutain que dedica sólo dos entradas para Cullen Murphy, una de ellas para destacar lo pobre de su aportación a El Príncipe Valiente, y cinco para el guionista, pero todas aplicadas al resto de series que escribió; el Diccionario del cómic de Larousse salva el expediente con un sucinto resumen de la idea original y unas breves líneas dedicadas al dibujante; ídem en una reciente Guía de los Comics; ninguna referencia en unos fascículos -Gente del Cómic- ofrecida por Diario 16 hace ya unos cuantos años y una en Clásicos y Modernos (una iniciativa semejante editada por El País), para señalar que Cullen Murphy tomó el relevo de Harold Foster en la saga medieval por excelencia. ¿Cómo es posible esto? Sólo se me ocurren dos respuestas, por ignorancia o por desprecio, y ambas revelan de qué pasta estuvo y está hecha la crítica de comics en este país: por ignorantes que se atreven a pontificar sobre lo que desconocen o por mercenarios que en su momento despreciaron todo aquello que no editaba su patrón. Por nuestra parte, después de leer una parte significativa del material creado por Caplin y Cullen Murphy estamos en condiciones de afirmar que Ben Bolt, a pesar del ínfimo tratamiento recibido por la crítica de comics española, es, sino la mejor, una de las mejores series de prensa jamás realizada. A intentar mostrarlo dedicaremos las siguientes líneas.
LOS PADRES DE LA CRIATURA
En primer lugar Elliot Caplin, nacido el día de Navidad de 1913 en New Haven, capital del estado de Connecticut. Caplin asistió a la Ohio University y se graduó por la Universidad de Yale en 1935. No es difícil imaginar que el entorno familiar orientó al joven Elliot hacia los comics, ya que su hermano mayor era el reputadísimo Al Capp, responsable entre otras de la serie Li’l Abner. Su primer trabajo en este campo fue una tira llamada Hippo and Hookey, y otra titulada Dr. Bobs, el primer éxito en la poderosa King Features. Además de éstos, Elliot Caplin escribió numerosísimos guiones de historieta siempre en el campo de las tiras de prensa, enfrentándose con ejemplar versatilidad al humor, al melodrama realista, al género negro o al deportivo. Producto de su trabajo, además de la que nos ocupa, fueron las series Julieta Jones y Dr. Kildare, entre 1968 y 1973 se ocupó de Little Orphan Annie, también continuó Abbie an’ Slats iniciada por su hermano y escribió la mayoría de los guiones de Long Sam.
El dibujante John Cullen Murphy es apenas algo más joven que Caplin, nació el 3 de mayo de 1919 en la ciudad de Nueva York. Durante su juventud se formó en Institutos de Arte de Chicago, Phoenix y Nueva York, ciudad donde se incorporó a la Liga de Estudiantes de Arte (Art Students League), un centro formador de rigurosa base académica basado en el sistema de atelier. Según cuenta él mismo en una anécdota, cuando tenía quince años, Norman Rockwell le vio jugando a béisbol y pidió permiso a su madre para utilizarlo como modelo en alguno de sus cuadros o ilustraciones. Presumimos que ver trabajar al maestro definió la vocación artística de Cullen Murphy para siempre. También es confesión suya que participó como combatiente en la Guerra Civil española y posteriormente en varios frentes de la II Guerra Mundial. Sus inicios artísticos se dieron en el campo de la ilustración, realizando portadas de estilo rockwelliano para la revista Liberty e estampas deportivas en Squire, Sports Magazine y Colliers. Parece ser que Caplin reparó en estas últimas y concibió las líneas maestras para realizar un tebeo sobre el mundo del boxeo con Cullen Murphy como dibujante. El proyecto, perfilado durante 1949, recibió el visto bueno del propio Randolph Hearts y vio la luz en los periódicos de la cadena en la fecha que señalamos.
John Cullen Murphy permaneció en Ben Bolt hasta 1970 fecha en que fue llamado a continuar la labor de Harold Foster en el Príncipe Valiente. Por la serie pasaron en calidad de ayudantes o sencillamente de “negros”: Alex Kotzky, Al Williamson, Neal Adams, Frank Giacoia, Ángelo Torres, Joe Kubert, Carlos Garzón y Gray Morrow.
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